Etimológicamente, Geografía quiere decir descripción de la Tierra. La Geografía es la ciencia que estudia los hechos y los fenómenos físicos, biológicos y humanos ocurridos sobre la superficie de la Tierra., También investiga las causas que los producen y sus relaciones mutuas.
Pues bien; La geografía es la ciencia que estudia la descripción de la Tierra en general; social (sociedad y medios que habitan), espacial (localización y distribución de fenómenos naturales y culturales), cronológica (sistemas naturales y regiones humanas), paisajística (paisajes naturales y culturales), física (relieve, clima, vegetación, etc...), y ecológica (interacciones del los humanos y el medio físico).
En sus comienzos, la geografía se construyó a partir de los trabajos de viajeros, exploradores, biólogos, topógrafos, cartógrafos y de estudios empíricos. Los inicios de la geografía se dedicaron al conocimiento de nuevas tierras, a elaborar los primeros mapas, descubrir los cursos de los ríos, determinar el relieve y explicar fenómenos como el vulcanismo, las inundaciones, sequías y eclipses.
En el siglo IV a.C., Aristóteles hizo las primeras aproximaciones para asegurar que la Tierra era redonda, para ello se basó en la observación de los astros, los eclipses y la gravedad. Eratóstenes realizó intentos por calcular la circunferencia de nuestro planeta. Uno de los primeros tratados sobre geografía fue redactado por el filósofo e historiador griego Estrabón, quién en su "geografía", obra conformada por más de quince volúmenes, describió palmo a palmo el imperio romano.
Desde siempre, la geografía ha ocupado un espacio en los estudios del hombre. Los griegos fueron los que le dieron el nombre a esta disciplina; romanos y medievales perfeccionaron aún más lo logrado por la Antigua Grecia.
La figura de Tolomeo es muy importante en la historia de la geografía. Él recopiló todos los conocimientos de los griegos, realizó interesantes mapamundis y elaboró una obra llamada “Guía Geográfica”.
Durante la edad media fueron traducidos al árabe algunos textos griegos sobre geografía, pero sólo cuando estos se tradujeron al latín llegaron a Europa.
Aún hasta el siglo XVIII la geografía se dedicó a la acumulación de datos geográficos. Hasta ese entonces fueron relevantes los viajes del italiano Marco Polo en el siglo XIII, las cruzadas cristianas, las exploraciones de españoles y europeos.Pero fue en la Modernidad, cuando la geografía dio un gran paso; el descubrimiento de un Nuevo Mundo que motivo a cientos de hombres a acercarse aun más a esta ciencia, de aquí se entiende la inserción de la geografía en la educación y el surgimiento de profesionales dedicados a este estudio.
La geografía es posible dividirla en dos grandes ramas; general y regional.
En primer lugar, la geografía general que se subdivide en:
a) Geografía física: Ciencia de la tierra que estudia el medio físico (relieve, clima, vegetación, fauna, etc.) Comprende el estudio de la superficie sólida en cuanto a su relieve, en cuanto a las masas de agua (en todas sus formas océanos, ríos, lagos, etc.) y en cuanto a la atmósfera.
Son conceptos básicos de la geografía física:
• Climatología: estudio del clima y el tiempo
• Geomorfología: descripción y explicación del relieve de la Tierra.
• Hidrología: estudio de las aguas continentales.
• Glaciología: estudio de los cuerpos del agua en estado sólido
• Biogeografía: estudio de la distribución de los seres vivos en la Tierra
• Pedología: estudio general del suelo.
• Riesgos naturales: estudio de los desastres naturales.
• Ecología del paisaje: estudio de los paisajes naturales y de los grupos humanos, éstos últimos como modeladores de lo primero.
• Paleogeografía: estudio del paisaje actual.
b) Geografía humana: La geografía humana estudia al hombre en relación con el planeta que habita. Debido a la gran variedad de actividades que desarrolla el hombre, cada una de las siguientes ramas admite a su vez gran cantidad de subdivisiones:
Población: estudio de la población de los distintos espacios.
• Rural: estudio general de los espacios rurales. (Agricultura, ganadería y pesca)
• Urbana: estudio general de las ciudades y regiones.
• Transporte: estudio de los sistemas de transportes como parte de los espacios geográficos.
• Económica: estudio de las actividades económicas que se desarrollan en diferentes espacios.
• Política: estudio de la política que se lleva a cabo en diferentes espacios.
• Social: estudio de los aspectos sociales de distintos espacios.
• Cultural: estudio de las diversas culturas existentes.
• Histórica: estudio de la evolución de espacios históricos.
En segundo lugar la geografía regional se refiere a un estudio sintético de complejos geográficos (territorios, lugares, regiones, etc.). Algunos dicen que esta división de la geografía es redundante, pues según esta definición, toda la geografía sería regional.
Geografía es una ciencia interdisciplinaria que utiliza información propia de otras ciencias como la economía, la historia, la biología, la geología o la matemática.
El objeto principal de los geógrafos es describir y entender el medio físico y humano en el planeta.
