La orca (Orcinus orca) es una especie de cetáceo odontoceto perteneciente a la familia Delphinidae (delfines oceánicos) que habita en todos los océanos del planeta. Es la especie más grande de delfínido y la única reconocida dentro del género Orcinus.
El término orc, procedente del (inglés antiguo), o su variante ork, se usaron históricamente para describir a un pez grande, una ballena, o un monstruo marino.
En inglés recibe el nombre de Killer Whale que literalmente significa ballena asesina. A su vez, este nombre proviene del término «asesina de ballenas» (originalmente Whale Killers) colocado por marineros españoles en el siglo XVIII al observarlas atacar y matar cetáceos grandes.
Este cetáceo posee una complexión robusta e hidrodinámica. Los machos de la especie, como característica distintiva, poseen una aleta dorsal muy larga que llega a medir hasta 1,8 m. La orca tiene un dimorfismo sexual marcado y los machos adultos llegan a alcanzar 5,5 ton. de peso y hasta 9 m de longitud. Presenta una coloración blanco y negro que se distribuye de manera particular, la cual es propia de cada animal y permite distinguirlo de los demás.
Las orcas tienen buena visión dentro y fuera del agua, audición excelente, y un buen sentido del tacto; al igual que los otros cetáceos, carecen de olfato. Tienen un sistema de ecolocación excepcionalmente sofisticado; son capaces de detectar la ubicación y características de las presas y otros objetos de su ambiente por medio de la emisión de clic y posterior recepción e interpretación de los ecos.
La comunicación vocal de las orcas está muy desarrollada, siendo un elemento esencial para permitir las complejas relaciones sociales que poseen. Como todos los odontocetos, las orcas dependen de los sonidos emitidos para orientarse, alimentarse y comunicarse entre sí.
Las vocalizaciones son producidas al forzar el paso del aire a través de las estructuras de la cavidad nasal y enfocadas hacia adelante por medio del melón. La mayor parte de los llamados están compuestos de una mezcla de frecuencias altas y bajas. Los sonidos de baja frecuencia se propagan en todas direcciones, dirigiendo la mayor parte de la energía hacia adelante y los lados.
Las orcas se encuentran en todos los océanos y en la mayoría de los mares del mundo. Tienen la distribución más amplia entre los cetáceos y habita con mayor frecuencia las aguas costeras en un rango de los 800 km y en aguas frías a latitudes altas en ambos hemisferios. En las regiones costeras ocupa principalmente bahías de baja profundidad, estuarios y desembocadura de los ríos.
La orca es un súper depredador en todos los océanos del mundo. Consume gran diversidad de presas, principalmente peces y mamíferos marinos. Los diferentes tipos y poblaciones poseen dietas especializadas a lo largo del año y emplean estrategias específicas que reflejan el comportamiento de sus presas. Por ejemplo, algunos grupos de Noruega y Groenlandia se especializan en pescar arenques y los siguen hasta los fiordos noruegos en su migración, mientras otras poblaciones de orcas en la misma zona se alimentan solamente de focas; y la población de orcas residentes al norte del Pacífico se alimentan en un 96% de salmón, del cual, el 65% es salmón real.
