Equidna

 

Su nombre científico es Tachyglossus aculeatus. El nombre Tachyglossus significa "lengua rápida", en referencia a la velocidad con que la equidna utiliza la lengua para capturar hormigas y termitas; aculeatus significa "espinoso" o "dotado de espinas".

Los taquiglósidos o equidnas (Tachyglossidae) son la única familia conocida del suborden Tachyglossa, donde se clasifican a los equidnas actuales y sus ancestros extintos. Estos mamíferos, similares en apariencia a los erizos, sólo se encuentran en la isla de Nueva Guinea y en Australia. Además de ser muy difíciles de encontrar, su rareza reside en que son de los escasísimos mamíferos que ponen huevos.

En la actualidad se reconocen tres géneros, pero sólo dos de ellos tienen especies vivas. Los equidnas deben su nombre a la ninfa mitológica madre de todos los legendarios monstruos de la Grecia Clásica. Tienen el cuerpo cubierto de espinas, lo que unido a la dieta que llevan, mayoritariamente insectívora, y en algunos casos con predilección por las hormigas y termitas (mirmecofagia), les ha valido el nombre de "hormigueros espinosos", a pesar de que este término ya no tiene un uso extendido puesto que el animal no tiene ninguna relación con los hormigueros auténticos.

El Tachyglossus aculeatus es el único miembro de su género, y comparte la familia Tachyglossidae con las especies vivientes del género Zaglossus, que viven en Nueva Guinea. Las especies de Zaglossus, que incluyen la equidna de hocico largo occidental, el equidna de hocico largo de Attenborough y el equidna de hocico largo oriental, son todas significativamente más grandes que T. aculeatus, y su dieta consiste principalmente en gusanos y larvas en lugar de hormigas y termitas. Las especies de equidna son mamíferos ponedors de huevos; junto con la familia cercana de los ornitorínquids, son los únicos monotremas vivientes del mundo.

Hay cinco subespecies de equidna de hocico corto, cada una perteneciente a una zona geográfica diferente. Las subespecies también difieren en términos de pilositat, longitud y grueso de las espinas, y la medida de las zarpas de las patas posteriores, que utilizan para acicalarse.

• T. a. multiaculeatus es originario de la isla Kangaroo;
• T. a. setosus es originario de Tasmania y algunas islas del estrechado de Bass;
• T. a. acanthion es originario del Territorio norteño y Australia Occidental;
• T. a. aculeatus es originario de Queensland, Nueva Gales del Sur, Australia Meridional y Victoria;
•     T. a. lawesii es originario de las zonas costeras y tierras altas de Nueva Guinea, y posiblemente las junglas norteñas-este de Queensland

Son animales de cuerpo compacto, y cubierto de un denso pelaje del que sobresalen largas púas empleadas como método de defensa. Normalmente mide entre 35 y 50 centímetros de largo, con una cola de 10 centímetros, y un peso promedio de 2 a 7 kilogramos. Los machos son por regla general de mayor tamaño que las hembras.

Su dieta, constituida por insectos y lombrices, determina un aparato bucal tubular de estrecha abertura, provisto de una larga lengua pegajosa que puede alcanzar los 20 centímetros de longitud, con la que atrapan el alimento, que, al carecer de dientes, será triturado con unas espinas córneas situadas en el paladar al final de la boca. Para localizar los alimentos, además de un agudizado sentido del olfato, están dotados de electrorreceptores táctiles en el rostro con los que les resulta fácil hallar las colonias de hormigas y termitas.

Son poderosos excavadores que emplean pies y manos para construir galerías y oquedades o escarbar en la tierra en busca de alimento. Para ello las extremidades poseen manos y pies cavadores dotados de poderosas uñas retráctiles. El segundo dedo de las extremidades posteriores es más largo y lo emplean para rascarse y limpiarse el pelo y la piel.

Los machos y algunas hembras, poseen espolones tras la articulación de la rodilla, pero a diferencia de Ornithorhynchus sp., este animal no sintetiza ninguna sustancia tóxica, por lo que se desconoce la función real de los mismos.